Les pollens: petites causes et grands effets

Pour toutes les plantes de grande taille, les pollens ont pour fonction de transporter le patrimoine héréditaire masculin sur les ovules lors de la fécondation. Les grains de pollen individuels sont difficilement visibles à l'oeil nu, leur taille varie en fonction de l'espèce de 10 à 100 millièmes de millimètres. Ils présentent des formes très variées que l'on peut distinguer au microscope. Les pollens renferment des liaisons protéiques qui sont identifiées comme des substances étrangères par le corps et qui, à ce titre, sont combattues par lui. Le rhume des foins est une hyper-réaction du système immunitaire intrinsèque du corps au contact de ces allergènes.

Quels pollens déclenchent le rhume des foins

Deux conditions doivent être remplies afin que les pollens puissent déclencher de façon certaine le rhume des foins: premièrement, les pollens doivent renfermer des allergènes qui seront combattus en tant qu'envahisseurs par le corps. Tous les pollens ne sont pas pourvus de ces allergènes agressifs. Deuxièmement, les pollens doivent être présents dans l'air en quantité importante. Seules les plantes à pollinisation anémophile (pollinisées par le vent) produisent de suffisamment grandes quantités de pollens de fleurs. Font partie de ces plantes, les graminées et de nombreux arbres. Les fleurs d'un seul brin d'herbe renferment environ 4 millions de pollens de fleurs et un seul chaton de bouleau en contient approximativement autant. Les plantes à pollinisation entomophile (pollinisées par les insectes) produisent très peu de pollens pour leur reproduction car la fécondation de ces plantes est très ciblée. Les plantes à pollinisation entomophile, c.-à-d. la plupart des plantes de chez nous aux fleurs multicolores et au parfum délicat, sont donc relativement inoffensives pour le rhume des foins. Elles déclenchent tout au plus une réaction allergique en cas d'étroit contact avec la fleur.

Il existe également des plantes qui, bien qu'elles produisent une importante quantité de pollens, ne déclenchent pas d'allergies. Elles ne contiennent pas de substances allergènes. C'est la cas du pollen des conifères. Les pollens des épicéas et des pins forment au printemps des précipitations jaunes remarquables sur les voitures et les rebords des fenêtres. Ils provoquent principalement une irritation de la conjonctive ce qui peut également se produire avec une poussière anodine.

Principales variétés de pollens en Suisse

En Suisse, six variétés de pollens sont responsables d'environ 95% des allergies de ce type: les pollens de graminées, de bouleau, de frêne, de noisetier, d'aune et d'armoise. D'autres variétés de plantes, qui peuvent également déclencher des rhumes des foins sont décrites sous www.pollenetallergie.ch. De nouvelles plantes peuvent cependant être ajoutées à cette liste. L'ambroisie (ragweed), qui constitue le principal pollen allergène du Nord de l'Amérique, a été introduit en Europe au début du 20e siècle. Il s'est principalement répandu en Hongrie, à Vienne, dans la plaine du Pô et dans les environs de Lyon et continue depuis à propager des allergies même en Europe. En Suisse, l'ambroisie est tout d'abord apparue de façon sporadique au Tessin et à Genève. Des allergies dues aux astéracées ont cependant déjà été observées. Il est du devoir des scientifiques de surveiller de façon précise la propagation de l'ambroisie en Suisse de façon à prévenir les allergies.

La plupart des gens ne réagissent pas uniquement à une seule variété de pollen mais également aux pollens des variétés voisines. Par exemple, les végétaux de la famille des bouleaux et des noisetiers sont très proches parents et sont dotés d'allergènes comparables. C'est la raison pour laquelle on parle de réactions croisées. Des réactions croisées peuvent également se produire entre les allergies aux pollens et les allergies alimentaires.

Chez les allergiques, un incident du type rhume des foins survient lorsque les concentrations en pollen dans l'air dépassent un certain seuil qui varie en fonction de chaque plante. Pour les pollens de seigle, il suffit de 10 pollens par mètre cube d'air alors que le seuil de tolérance pour les graminées est de 50 pollens. Par une journée ensoleillée, le nombre de pollens de graminées dans l'air peut cependant atteindre et même dépasser 500.

Pollinisation et météo

La pollinisation et les symptômes du rhume des foins qui vont de paire dépendent très fortement de la météo. La chaleur, le soleil, l'humidité de l'air et le vent sont les paramètres les plus importants. Les plantes ne diffusent leur pollen que par temps sec et relativement chaud. Certes, toutes les plantes ne sont pas identiques. Après une heure d'averse, un bouleau diffuse à nouveau du pollen dans l'air. Par contre, pour les graminées, aucune émission notable de pollen n'intervient un jour pluvieux. La concentration de pollens varie aussi en fonction de 'heure de la journée, étant en général moindre la nuit. Cependant, par beau temps, les pollens sont présents dans l'air en quasi permanence. Lors d'une haute concentration de pollens, le séjour en plein air doit être bref. Règle valable pour l'intérieur: aérer surtout lors de phases pluvieuses prolongées ou brièvement au petit matin, autrement garder si possible les fenêtres fermées. Un filtre anti-pollen apposé à la fenêtre permet d'aérer sans problème.

Le début de la saison des pollens se décale également d'année en année: ainsi, la floraison du bouleau peut commencer à la mi-mars ou alors seulement à la mi-avril. Le début de la floraison dépend de l'altitude: plus l'altitude augmente, plus la floraison sera tardive. Dans les Alpes, la floraison des bouleaux ne commence qu'en mai. C'est la raison pour laquelle il est utile de s'informer de la situation actuelle des pollens.

Texte extrait de: aha! Guide suisse des pollens. Publié par aha! et MétéoSuisse (cette brochure est disponible gratuitement auprès des éditeurs) 
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