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Le sud des Alpes a vécu un épisode de fortes chutes de neige du jeudi 26 janvier au samedi 28. Les quantités de neige ont été localement exceptionnelles. Il faut remonter à 1986 pour retrouver un événement similaire. Si les quantités les plus importantes sont tombées sur le Mendrisiotto, c'est sur tout le Tessin (à l'exception de la Levantine et le Val di Blenio) et la Mesolcina que les quantités de neige ont été remarquables. Dans les zones les plus touchées, 45 à 65 litres d'eau par m2 sont tombés en 36 heures, ce qui s'est traduit par une couche de neige de 60 à 90 cm.

Que l'on considère le cumul de neige tombée du jeudi au vendredi ou uniquement la quantité tombée vendredi, cela correspond pour la région du Sottoceneri à la neige la plus conséquente de ces 100 dernières années. Pour le Tessin central, ces quantités se situent au 5ème rang des événements les plus importants et ont une période de retour de 15 à 20 ans.

A 7 heures samedi matin, on a mesuré 67 cm de neige à Lugano et 58 cm à Locarno-Monti. A titre indicatif, voici les dates des événements les plus marquants liés à la neige durant ces cinquante dernières années, avec les quantités de neige mesurées à Locarno-Monti: 1er février 1986 (65 cm) ; 17 janvier 19085 (81 cm) ; 12 février 1978 (69 cm), 29 janvier 1978 (85 cm), 13 janvier 1978 (52 cm), 12 janvier 1977 (54 cm), 28 décembre 1970 (51 cm) et le 12 février 1960 (50cm).

En montagne les quantités tombées durant ces trois jours sont de l'ordre de 80 à 90 cm, touchant principalement la région du Simplon et du Gottard. Ces précipitations ont clairement augmenté le danger d'avalanche.

Outre les quantités enregistrées, la faible densité de la neige tombée est également une particularité de l'événement. Lorsque les précipitations ont débuté, la neige, particulièrement légère, avait une densité d'environ 40 kg/m3. Vers la fin de l'épisode neigeux, la densité de la neige était de l'ordre de 75 et 90 kg/m3. A titre comparatif, la densité de la neige lors des événements marquants des années précédentes était comprise entre 150 et 200 kg/m3. Une neige si légère à basse altitude est possible avec des températures très nettement au-dessous de 0 degré, ce qui était le cas lorsque les précipitations ont débuté. En conséquence même si les précipitations étaient modérées (en tenant compte de l'équivalent en litre d'eau par m2), l'épaisseur de la couche de neige a augmenté très rapidement.

Les problèmes de circulation ont été très nombreux, le trafic a été par moments complètement paralysé. Par contre aucun autre dégât n'a été enregistré, probablement grâce à la faible densité de la neige.

L'événement a été bien prévu par MétéoSuisse plusieurs jours à l'avance, ce qui a permis d'avertir les autorités suffisamment tôt. Le premier avis de danger a été émis mercredi matin, 36h avant le début de l'événement.

Plusieurs paramètres doivent être réunis pour que la neige arrive jusqu'en plaine au sud des Alpes. Il faut d'abord la présence d'air froid à basse altitude ; cette présence d'air froid est favorisée par une forte zone de haute pression stagnant quelques jours sur le nord-est de l'Europe et qui entraîne de l'air continental froid de l'est dans les régions alpines, principalement sur le versant sud des Alpes. Dans le cas particulier de cette fin janvier, la formation dès mercredi d'une dépression sur la France et la Méditerranée a de plus provoqué un courant du sud à sud-est en altitude, entraînant de l'air très humide sur nos régions dans une situation de barrage. Les précipitations, d'abord faibles lorsqu'elles ont débuté dans la matinée de jeudi, ont pu rester sous forme de neige pratiquement jusqu'à la fin de l'événement, qui s'est produite en fin de journée samedi. C'est seulement en cours de matinée samedi que l'on a assisté à un passage à la pluie tandis que les précipitations diminuaient.