La première chute de neige mesurable (1 cm ou plus) est ressentie comme l'arrivée de l'hiver, notamment lorsque le paysage apparaît tout en blanc pour la première fois de la saison. Cette première neige mesurable ne correspond pas toujours avec la première chute de neige. En effet, des chutes de neige ne déposant pas de couverture neigeuse se produisent généralement plus tôt en hiver.
En plaine, la première neige mesurable tombe généralement plus tard qu'en altitude. Sur le Plateau central, ce la se produit en moyenne au cours de la troisième décade de novembre. Sur les régions de plaine de la Suisse romande et du nord-ouest de la Suisse, ce la se produit au cours des premiers jours de décembre. Pour les régions de plaine du Sud des Alpes, il faut souvent attendre jusque vers Noël (tabelle 1, colonne jaune).
La date de la première couche de neige hivernale est fortement dépendante de la situation météorologique actuelle et par ce fait, elle est très aléatoire. Pour les régions de plaine du Nord des Alpes, la première neige mesurable s'st produite au plus tôt au cours de la dernière décade d'octobre pour la série de mesures entre 1931 et 2011. Dans certains cas isolés, la première neige mesurable est apparue considérablement plus tôt dans la saison au XIXe siècle. Ainsi, 9 cm de neige ont été mesurés par exemple à station de mesure de Zurich le 28 septembre 1885 (d'après les Annales de la Centrale Suisse de Météorologie, 1885).
Tabelle 1 : date de la première neige mesurable (1 cm ou plus), ainsi que ses fluctuations pour une sélection de stations de mesures situées à différentes altitudes à travers les Alpes. L'analyse se réfère à la période de mesures entre 1931 et 2011 pour les stations ayant une longue série de mesures d'enneigement.
Depuis le début des mesures digitalisées jusqu'en 1931, il y a de grandes différences selon les années pour la date de la première neige mesurable. En raison du réchauffement climatique, la date de la première neige devrait être de plus en plus tardive. Or, avec les données originales à disposition, cette tendance ne se dégage pas (graphique 1).
Graphique 1 : date de la première neige mesurable à Genève au cours de la période 1931-2011. L'année 2010 corespond à l'hiver 2009/2010. La date de la première neige mesurable est comptabilisée comme jour de l'année à partir du 1er janvier. Le début de l'hiver météorologique le 1er décembre correspond au jour 335 (ligne rouge). Si la première neige tombe après le 31 décembre, on additionne à l'année en cours les jours qui suivent dans la nouvelle année. Ainsi, il en résulte des chiffres supérieurs à 365, respectivement à 366 dans une année bissextile (zone ombrée grise).
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